Sherlock Holmes, accompagné du fidèle Watson, doit résoudre une nouvelle énigme : un Américain dénommé John Douglas a été assassiné dans des circonstances étranges, dans son manoir de Birlstone (Sussex). Pourquoi ce gentleman arborait-il un mystérieux tatouage sur le bras ? La vérité sur le meurtre se cacherait-elle dans le passé de la victime ?
Une enquête en deux parties et deux temporalités qui conduira le lecteur jusqu'en Amérique, à travers de nombreux rebondissements !