fille du général d'un empire conquérant, kestrel n'a que deux choix devant elle : s'enrôler dans l'armée ou se marier. mais à dix-sept ans à peine, elle n'est pas prête à se fermer ainsi tous les horizons. un jour, au marché, elle cède à une impulsion et acquiert pour une petite fortune un esclave rebelle à qui elle espère éviter la mort. bientôt, toute la ville ne parle plus que de son coup de folie. kestrel vient de succomber à la " malédiction du vainqueur " : celui qui remporte une enchère achète forcément pour un prix trop élevé l'objet de sa convoitise.

les deux jeunes gens que tout oppose se livrent à une partie de poker menteur qui pourrait bien décider de la destinée de tout un peuple.