« Nous étions en train de copier ordres sur instructions, quand on est venu nous dire que les Prussiens se présentaient en force dans le sud de Paris, qu’ils attaquaient vivement nos troupes et que l’on voyait le combat du haut du ministère. Ordres, instructions de rester en place, et nous voilà tous, amiral en tête, escaladant les escaliers pour monter sur les toits. Nous avons effectivement aperçu dans le lointain, du côté de Châtillon, quelques légers flocons de fumée blanche s’élevant dans le ciel. La fusillade semblait assez vive et l’on distinguait nettement les coups des grosses pièces des forts. Nous sommes restés là plus d’une heure, anxieux, suivant des yeux cette fumée disparaissant dans le ciel. »

La guerre de 1870, synonyme de défaites, de destructions et d’annexion de plusieurs territoires, est une clé de notre histoire contemporaine. Puisés dans les fonds d’archives privées du Service historique de la Défense, huit témoignages sont ici publiés pour la première fois. Ils plongent le lecteur au cœur d’un conflit dont les répercussions alimentèrent l’esprit de revanche qui conduisit aux guerres mondiales du XXe siècle. Trois officiers des armées du Rhin et de la Loire, un matelot, un vaguemestre, un curé, un garde national mobile et un ancien grognard racontent leur guerre. Le lecteur appréhendera ainsi les sentiments contrastés qui envahirent tant les combattants que les civils. Il comprendra le traumatisme que cette « année terrible » représenta pour les Français, avec pour conséquence l’instauration d’un régime républicain pérenne.