Non seulement les individus pris isolément, mais les collectivités et les civilisations elles-mêmes sont engagées dans un dialogue permanent avec la peur. Celle-ci prend toutefois des visages différents, depuis les terreurs médiévales jusqu’à l’obsession contemporaine de la sécurité. Jean Delumeau montre à la fois les continuités et les ruptures, ainsi que la diversité des formes prises par la peur en Occident : des peurs collectives, comme celles engendrées par la peste, aux séditions populaires, des visages de Satan aux procès en sorcellerie. L’auteur nous fait redécouvrir des comportements vécus mais parfois inavoués, et saisir une civilisation dans son intimité et ses cauchemars, au-delà du discours qu’elle prononce sur elle-même. Un ouvrage magistral sur l’histoire des représentations collectives, des inquiétudes et des espoirs de l’humanité occidentale.
Historien spécialiste des religions et professeur au Collège de France, Jean Delumeau (1923-2020) a derrière lui une œuvre importante, marquée par des ouvrages qui lui ont valu une réputation internationale. Il est également l’auteur, dans la collection « Pluriel », de Rome au xvie siècle.