Henri Rouart a deux vocations. Polytechnicien en 1855, ingénieur et industriel, il est également fou de peinture. Il a comme maîtres Corot et Millet, et peint dans ses loisirs, exposant au Salon à plusieurs reprises. Mobilisé en 1870, il retrouve un vieux camarade du lycée Louis-le-Grand, perdu de vue depuis 17 ans, le peintre Degas.
Une amitié profonde naît aussitôt et une histoire extraordinaire commence pour la famille Rouart qui va se trouver au cœur de tous les mouvements artistiques et littéraires français de l’époque. Par le jeu des mariages et des amitiés, la famille compte dans ses rangs ou dans ses intimes Degas, Manet, Berthe Morisot, Mallarmé, Renoir, Gide, Chausson, Debussy, Paul Valéry, Maurice Denis… Mais les Rouart s’adonnent aussi avec talent à la peinture comme Henri, Ernest, Julie, Augustin, ou à la littérature comme Eugène, Louis et Jean-Marie. Henri réunit une fabuleuse collection de tableaux, tandis qu’Alexis et Paul éditent les musiciens de la riche école française du début du XXe siècle.
Scandée par les grandes secousses historiques, étayée par des analyses des œuvres des uns et des autres, riche en portraits d’hommes et de femmes peu ordinaires par leur passion, leur démesure et leur destinée parfois tragique, l’aventure des Rouart se déroule ici comme un roman.